Η γήρανση δεν είναι απλώς μια ομοιόμορφη και αργή πορεία. Η σύγχρονη βιολογία δείχνει ότι πολλές αλλαγές στο σώμα, στον μεταβολισμό, στο ανοσοποιητικό και στη λειτουργία των οργάνων μπορεί να εμφανίζονται με μη γραμμικό τρόπο. Αυτό δεν σημαίνει ότι κάθε άνθρωπος «γερνά» την ίδια ακριβώς ηλικία ή με τον ίδιο ρυθμό. Σημαίνει όμως ότι υπάρχουν περίοδοι στη ζωή όπου οι βιολογικοί δείκτες αλλάζουν πιο έντονα.
Το ανθρώπινο σώμα είναι ένα εξαιρετικά σύνθετο βιολογικό σύστημα. Η λειτουργία του εξαρτάται από τη συνεχή ανταλλαγή ενέργειας, τη χημική ισορροπία, την κυτταρική ανανέωση, την κίνηση και την αλληλεπίδραση με το περιβάλλον. Η βιολογία της γήρανσης δεν μπορεί να εξηγηθεί από έναν μόνο παράγοντα. Η γενετική, η διατροφή, η φυσική δραστηριότητα, ο ύπνος, η ψυχική πίεση, οι κοινωνικές συνθήκες, οι λοιμώξεις, η πρόσβαση στην υγεία και οι περιβαλλοντικοί παράγοντες επηρεάζουν τη βιολογική ηλικία.